Hacer la marihuana más segura con Jeff Raber

El Dr. Jeffrey C. Raber es el fundador de The Werc Shop, un laboratorio dedicado a probar las flores de marihuana, los extractos y otros productos a base de cannabis para comprobar su seguridad y exactitud (es decir, “¿están debidamente etiquetados?”). Y sí, ¡su nombre rima muy bien con el post de nuestro título! Un trabajo que es esencial para garantizar que la marihuana medicinal sea del más alto nivel. El Dr. Raber se doctoró en química por la Universidad del Sur de California. Le preguntamos qué le llevó a meterse en la industria del cannabis y muchas cosas más. Algunos de ustedes, frikis de la ciencia, tal vez quieran tomar también algunas notas.

¿Cómo empezó a trabajar en la industria del cannabis?

A finales de 2008, mi hermano trabajaba en una empresa de construcción y le pidieron que ayudara a construir un dispensario. Llegó a casa y dijo: “Mira lo que me ha pedido esta gente.” Ciertamente, ambos estábamos sorprendidos. No tenía ni idea de que el cannabis y la facilitación del movimiento del producto fueran legales de ninguna manera. Ciertamente no en ese momento. Pero me enteré de la Proposición 215 y de la SB420 y de otras iniciativas de los votantes y de las leyes en vigor en California, y ese fue el comienzo del interés.

A principios de 2009, el presidente Obama, que estaba a punto de ser elegido, dijo que su administración no perseguiría a los pacientes médicos, sólo a las organizaciones de narcotraficantes. Vi eso como una oportunidad tanto para atender mis propias necesidades de salud como para ver a cuántas otras personas podíamos ayudar comprendiendo mejor el cannabis.

A partir de ahí, planificamos el año siguiente y elaboramos el plan de negocio e intentamos comprender cuál podría ser la mejor manera de entrar en el mercado y trabajar en él, y empezamos a abrir nuestras puertas y a ofrecer servicios de pruebas a principios de 2010.

¿Podría hablarnos de los laboratorios de pruebas de The Werc Shop y de qué tipo de proceso siguen para comprobar la seguridad y la eficacia?

Claro, es una operación de laboratorio analítico independiente por contrato que proporciona perfiles de cannabinoides, perfiles de terpenos, análisis microbiológico y análisisde pesticidas, junto con el análisis de disolventes residuales. Esos -y especialmente los tres últimos- son tipos de pruebas que se realizan en la seguridad y en los perfiles.

Así que la eficacia va más en consonancia con los términos de “¿Cuál es la composición química?” o “¿Cuál es la composición del cannabis?” más específicamente, y “¿Cuál es la dosis?” y “¿Es la supuesta dosis en la etiqueta exacta a lo que el laboratorio está viendo?”

Cuéntenos más sobre los medicamentos para el cannabis que ha ayudado a desarrollar. ¿Ha notado algún patrón?

Creo que el desafortunado patrón que he reconocido es que la mayoría de los productos no están bien estandarizados en absoluto. Así que, cuando se observa el cannabis en su composición química, es excepcionalmente diverso. Muy amplia. Muy diferente y único en un gran número de formas. Y, en ese sentido, si se mira sólo una composición específica o un analito específico -digamos CBD o THC, por ejemplo- eso no le dice nada sobre toda esa cepa o planta de cannabis, ni sobre lo que podría haber en su forma de producto derivado, como su comestible, tintura u otro.

Así que, la mayoría de las veces, ni siquiera vemos concentraciones consistentes de CBD o THC en muchos de los productos que se forman a partir de la planta. La propia planta puede ser muy variable. La mayoría de las veces, los nombres de los cultivares yo diría que son “coloridos”. Conocemos a muchos de ellos como “Sour Diesel”, “OG Kush” o cosas de ese tipo. Y tampoco representan siempre la misma composición química detrás de ese nombre.

Así que, lo que desgraciadamente vemos es una gran falta de estandarización, y las incoherencias son rampantes, junto con los nombres erróneos de los tipos de productos. Así que, lo que hemos hecho mucho, es ampliar esa perspectiva para incluir el perfil de terpenos. Empezamos a hacerlo en 2011, al notar que: “Aquí tenemos tres cultivares diferentes en nuestras manos. El perfil de cannabinoides parece muy similar, pero el olor, el sabor y los efectos de estas cosas son tremendamente diferentes. ¿Qué más está sucediendo que hace que estas diferencias sean de tal manera, que están proporcionando respuestas fisiológicas únicas?”

Y creemos, es ahora una perspectiva bastante sólida, que son los terpenos los que realmente están haciendo mucho de eso. Así que, muchos de los otros componentes que estaban presentes y que no fueron observados tan bien, son realmente importantes en términos de hacer esa respuesta fisiológica. Hemos llegado a ver concentrados que se producen con alta pureza (normalmente se llaman “destilados”) – y esos tienen más del 80 al 90 por ciento de los principales cannabinoides, el THC normalmente – y están desprovistos de la mayoría de los terpenos. Y entonces se puede volver a introducir la composición de terpenos en eso, y pasar del mismo perfil de cannabinoides con diferentes composiciones de terpenos, y empezar a provocar diferentes respuestas fisiológicas.

Así que, eso es una visión realmente sólida para decir: “Los terpenos son un conductor principal de la respuesta fisiológica general, y cómo las poblaciones de pacientes pueden responder a diferentes composiciones de cannabis.” Así que el objetivo de tratar de estandarizar realmente los medicamentos y productos de cannabis se reduce no sólo a “¿Cuánto THC o CBD tengo ahí?”, sino también a “¿Cuánto de todo lo demás tengo ahí?” Buscar eso en todas esas complejas matrices es definitivamente un reto, y las metodologías de procesamiento para estandarizarlas también som un reto excepcional.

¿Existen cepas o perfiles de terpenos particulares que ayudan a condiciones específicas?

Sí, definitivamente hay un número de perfiles diferentes o nombres de cultivares que pueden impartir ciertas respuestas fisiológicas. Tengo muchas dudas a la hora de decir: “Este nombre de cepa da ese tipo de efecto” porque ni siquiera sabemos cómo definir los nombres de las cepas. Así que, muy a menudo, puede coger un producto con el mismo nombre en muchos dispensarios diferentes de California o de otros estados, y ver perfiles químicos tremendamente diferentes. Así que no se puede decir que esta “OG Kush va a proporcionar efectos de tipo relajante o sedante” porque la siguiente OG Kush que alguien obtenga va a ser muy diferente.

Tampoco sabemos si todos tienen la capacidad de responder al mismo perfil exactamente de la misma manera. Así que algunos son muy, muy diferentes en diferentes formas. Así que, incluso si tengo el mismo perfil, puede que diferentes personas respondan de forma distinta a ello. Así que, creo que es realmente una cuestión de base amplia en términos de cómo las composiciones variables pueden impactar en diferentes tipos de personas de diferentes maneras.

Además, hay muchos modos diferentes de ingestión que la gente puede utilizar. Así que, aunque les entregue la misma composición de planta, ¿acaban obteniendo la misma respuesta fisiológica exacta si la usan en un vaporizador, un pre-liado, o un pequeño dispositivo de mano, frente a una pipa de agua? Podrían inhalar tipos muy diferentes de composiciones químicas en cada una de esas formas. Así que es excepcionalmente complejo y no es una respuesta muy fácil.

Esto va a ser una preocupación creciente para la mayoría de la gente, especialmente a medida que más y más personas comienzan a comprender los beneficios del cannabis. Creemos que la mayoría de las personas que van a estar interesadas en el uso del cannabis medicinal lo van a utilizar como una terapia o medicina alternativa, más que de forma “recreativa“. Saber lo que van a obtener y el efecto de lo que van a obtener va a ser la preocupación de mucha gente.

¿Cómo se presenta el futuro con respecto al cannabis medicinal? ¿Cómo va a ser más accesible?

Una de las cosas buenas de las regulaciones es que significarán una mejor estandarización, y se tendrá una mayor consistencia. Así, si alguien siente que está cómodo en el lugar donde se va a ubicar, puede invertir en la infraestructura adecuada y puede producir de forma consistente el mismo cultivar cosecha tras cosecha. Si le ponen un nombre, pueden tener un perfil químico consistente que vaya con ese nombre.

Así que la regulación traerá inversión, traerá esfuerzo y enfoque, y ayudará a estandarizar los productos, de tal manera que podamos pasar a esta posición en la que ahora sabemos de manera más consistente que este productor de marca siempre está produciendo ese producto vegetal o productos derivados de él. Y eso ayudará a mejorar la estandarización y la estandarización de la composición para muchos usos diferentes.

Creo que eso va a ser un cambio importante en las regulaciones también para las pruebas de los productos. Así, usted tendrá un perfil de seguridad mejorado. Tendrá requisitos para los perfiles de cannabinoides, quizás incluso de terpenos, y la identificación de esos tipos de composiciones y la comercialización en torno a eso específicamente. Así que debería ayudar a aclarar algo de lo que yo llamo el “juego de nombres”. No lo llame simplemente así. Asegúrese de que sabemos lo que es y asegúrese siempre de que es ese [producto] el que estamos entregando a los pacientes y consumidores en todo momento.

Y la inversión en infraestructura y la sensación de seguridad de que no va a tener que mudarse la semana que viene si alguien llama a alguien o está preocupado sobre cómo se está desarrollando la cosas legalmente. Eso [la regulación] realmente va a ayudar a mejorar y acelerar esas posiciones, lo que realmente debería ayudar a acelerar nuestra comprensión de qué tipos de composiciones son mejores para qué tipos de pacientes.

Por favor, cuéntenos más sobre los efectos que la composición genética de una cepa puede tener sobre los efectos de una planta.

No es tanto la composición genética lo que importa, sino las sustancias químicas que se expresan a partir de esos genes. Así que realmente hay que entender la composición química que proporciona la planta. La misma genética puede responder de forma diferente a dos entornos distintos.

Así que, si cojo exactamente los mismos clones y los pongo en dos ambientes diferentes, digamos que uno es de exterior y otro de interior en un lugar muy diferente, el resultado pueden expresar perfiles de cannabinoides y terpenoides muy diferentes… Como lo llaman, no me importa. Lo que importa es pensar , “Qué moléculas hay ahí y qué se está desarrolando”, y luego, con suerte, los pacientes han estandarizado su uso en casa y podrán utilizarlo consistentemente de la misma manera y encontrar lo que es efectivo para ellos de esa forma.

Uno de los mayores retos a los que se enfrenta un cultivador es obtener consistencia y fiabilidad de un criador. A veces, la genética está mal etiquetada, o una empresa sólo utiliza el nombre de una cepa popular con fines de marketing. Esto es algo que se traslada del cultivador al paciente, ya que a veces no sabemos qué efectos vamos a obtener cuando cultivamos una nueva cepa.

Además, ¿están haciendo buen trabajo los dispensarios en este momento para probar su cannabis?

No es muy bueno en absoluto. Incluso los mejores no hacen mucho. Así que harán que una pequeña fracción o porcentaje de los productos que produzcan se someta a pruebas de forma sistemática. No harán todas las pruebas. Muchos de ellos dirán: “Mira, he probado”, y sólo han hecho pruebas de potencia y perfiles de cannabinoides, pero nada más. Ni pesticidas, ni controles biológicos. Muy, muy pocos están haciendo algún tipo de prueba, y si lo hacen, es predominantemente con fines de marketing para decir que tienen el “valor más alto de THC”, pero sin mirar la consistencia de la composición o gran parte del perfil de seguridad que le gustaría ver hecho también. Es realmente descorazonador, por decir lo menos.

Creo que, en cierto modo, al hacer eso, nos estamos olvidando del potencial médico de esta planta…

Sí, sí. Si lo llamas medicina, debería tener un cierto estándar de pureza, control de calidad y garantía, y parece que eso ha faltado significativamente en California.

¿Cómo se compara con algún lugar como Nevada?

Creo que su sistema [el de Nevada] es mucho mejor. Exigen muchas más pruebas en términos de pesticidas, metales pesados y cosas de ese tipo. Todo es obligatorio antes de que llegue a las estanterías. Pero no sé si tienen mucho control de la composición. Controlar el nombre, ¿sabes? Así que si alguien cambia el nombre o eso ha sido adulterado de alguna manera en ese sentido, no hay mucho control sobre ello.

Así que, probablemente obtendrá un perfil de cannabinoides consistente, pero puede que no sepa si es el mismo [producto o cepa] o no, en términos de concentraciones de terpenos o lo bien que se expresó cada vez. Sin embargo, es mejor que California, seguro.

¿Ha notado alguna cepa particularmente interesante que haya probado?

Todas son interesantes, ¿verdad? ¡Cuál escoger para cada consumidor o paciente es realmente un reto! Parece que las proporciones de THC y CBD son en cierto modo las más interesantes. De vez en cuando conseguimos algunas con composiciones de terpenos muy diferentes, pero no hemos visto una gran variabilidad de cannabinoides. La mayor parte es consistentemente alta en THC. Hemos visto que cada vez se introducen más productos con CBD, lo cual es alentador.

No sé si hay particularmente una o dos que destaquen por ciertas razones o de las que podamos decir que realmente van a beneficiar a una parte significativa de ciertos tipos de poblaciones médicas. No creo que tengamos esa comprensión todavía. Simplemente [el cannabis] no está estandarizado o no se entiende lo suficientemente bien como para poder hacer ese tipo de afirmaciones. Con precisión, por lo menos. Todo el mundo hace ese tipo de afirmaciones, pero no creo que sean precisas o estén fundadas en datos sólidos, a veces.

En parte, esto podría deberse a las cuestiones legales y a la dificultad de estudiar esta planta en un entorno de laboratorio. Da la sensación de que estamos intentando “unir los puntos”, pero no podemos decir nada con seguridad, lo que es bastante frustrante…

Es frustrante, pero también es la parte interesante del desafío, ¿no? Es un reto intelectual y ahí reside la oportunidad, creo. Así que si se puede empezar a entender cómo abordarlo mejor, realmente podríamos desbloquear algo maravilloso para un gran número de personas. Sabemos que hay una gran utilidad terapéutica, eso se entiende bien. No es justo decirle a alguien que tiene insomnio que “esta índica va a hacer que te duermas por la noche.” Realmente no entendemos nada de eso.

Y se van a casa y están despiertos cuando más bien era la cosa equivocada [cepa o producto] para ellos, y entonces creen que el cannabis no es adecuado para ellos. Y acaban por no convertirse en pacientes o por no obtener los beneficios que realmente les llevarían a una mejor calidad de vida. Y eso es frustrante y excepcionalmente desafiante, pero creo que hay maneras de cambiarlo. Hará falta un gran esfuerzo comunitario y mucha reflexión y colaboración para conseguirlo, pero es posible. Y creo que algunos de nosotros estamos viendo buenos caminos para conseguirlo.

¿Qué diría usted sobre el tipo de productos que están saliendo ahora y que dicen cosas como: “Este es bueno para el sueño, y este es bueno para la pasión” o cualquier otra cosa?

Creo que es buen marketing, pero mala ciencia. Así que creo que hay una falta de comprensión de cómo puede funcionar de esa manera. No hay ningún estudio entre bastidores que diga: “Sé que esta composición era la misma, y se la di a un gran número de personas de forma constante, y vi que este porcentaje de personas sentía este tipo de efecto. Por lo tanto, por eso hago esta afirmación.” Lo que escucho es: “Voy a hacer la afirmación, y luego voy a salir a decir que es eso [lo que dice la etiqueta], y espero que la gente lo crea y siga comprándolo así.”

Y eso, de nuevo, no es el tipo honesto de enfoque de marketing. Y es excepcionalmente desafortunado porque creo que aleja la gente de percibir los beneficios potenciales del cannabis. Así que los nuevos usuarios a los que se les dice: “Este producto le hará dormir o sentirse excitado”, y no lo hace, se van a decir “Ah… supongo que eso no es para mí” o “Todo es mentira.” Y es muy posible que haya ese tipo de composiciones que les resulten útiles en ese sentido, y que usted no haya sido capaz de averiguar cuáles son, y les haya engañado en su primera oportunidad.

Y eso es excepcionalmente desafortunado porque ya no van a adoptarlo. Así se ha perdido una oportunidad y realmente nos está enviando hacia atrás en lugar de enviarnos hacia adelante. Sería mucho mejor si simplemente dijéramos: “No lo sabemos todavía. Creemos que puede obtener algunas de las cosas que busca. Mi composición va a ser coherente. ¿Por qué no me dice lo que siente?” Y luego, a partir de ahí podemos tener muchos otros comentarios que digan: “Vale, estamos empezando a ver patrones, estamos empezando a darle sentido a esto… Esto es lo que podemos ver al respecto de eso.” Pero eso no es lo que tenemos hoy.

¿Podría hablarnos más de sus conclusiones sobre los comestibles y su etiquetado?

Hicimos un estudio en colaboración con investigadores del Johns Hopkins y lo publicamos en la revista de la Asociación Médica Americana [la Red JAMA] y demostramos que el 83% de los productos que se seleccionaron -y eran más de 40 productos de marcas diferentes- estaban fuera de una variable del 10% en la declaración de la etiqueta. Así, si decían que eran, ya sabe, “20 mg en una unidad”, eran 18 – 22 mg, por lo que había un +/- 10 por ciento del valor. Y sistemáticamente, el 63 por ciento de los totales eran más altos de lo que decía la etiqueta.

Así que la mayoría de las veces, un producto no era lo que uno pensaba que estaba obteniendo. Y eso es muy preocupante. No sólo los mismos 10 mg en tres productos diferentes podrían actuar de forma diferente debido a la capacidad de absorción y a las diferentes formas en que se puede reaccionar en ese sentido, como la cantidad que va a entrar en el torrente sanguíneo y a qué ritmo. Pero ni siquiera tiene los 10 mg que creía que estaba recibiendo. Así que la comunicación entre los médicos y los pacientes, e incluso entre los consumidores y los proveedores, se confunde, porque nadie ha estandarizado los productos.

Así que la cosa mejora con la regulación. Hay ventanas de tolerancia más estrictas. Veremos eso con los productos aquí en California en un futuro no muy lejano, esperamos, y lo hemos visto en otros estados que están regulados, así que mejorará. Pero en general, la mayor parte de lo que vemos hoy en California es realmente difícil de confiar. Y cada comestible, incluso dentro de ese mismo lote, podría ser variable. Entonces, ¿son consistentes? ¿Son homogéneos? ¿Está seguro de que cada tipo de galleta tiene exactamente el mismo miligramo que dice que tiene ahí?

La mayoría de la gente no ha estudiado eso en absoluto. Un laboratorio lo sabría porque tendría que hacer una prueba de muchas galletas diferentes para saberlo, y a menudo sólo te dan una galleta. Así que creo que es desafortunado para muchos pacientes porque puede que no estén obteniendo muchas cosas consistentes.

¿Por qué cree que los dispensarios no están recibiendo muchos comentarios de sus pacientes?

No sé si tienen miedo de los controles del tipo HIPAA, o no están configurados para captar ese tipo de información. No lo sé. Sé que muy pocos han intentado realmente hacerlo. No sé si muchos de ellos dicen: “Sé que muchos de estos productos no son realmente consistentes, así que ¿para qué molestarse?” Eso también podría ser parte de ello: simplemente se rinden y lanzan las manos al aire. Pero no estoy seguro de por qué no han hecho más en ese sentido.

Parece una gran oportunidad perdida. Nadie pierde, todos ganan…

¿Tiene algún consejo para los pacientes? De momento, nuestro consejo es: “Entre y pruebe un poco de varias cosas diferentes de varias maneras diferentes. Empiece despacio. Lo que funciona para otras personas puede no funcionar para usted” ¿Hay algo más que le gustaría añadir a eso?

Creo que es un gran consejo. “Empezar poco a poco e ir despacio” es definitivamente una buena idea. Pruebe diversos aspectos y diferentes tipos de productos para encontrar cuál es el adecuado y funciona mejor para usted. Vea si puede “confiar en su olfato” para ver la consistencia si se trata de material vegetal. Y pregunte con frecuencia: “¿Dónde están los resultados de las pruebas más recientes de este lote en particular? ¿Cuándo se analizó, para qué se analizó, qué se le puso y cómo sé que estoy recibiendo lo que creo que estoy recibiendo?” Y puede que los pacientes obtengan respuestas frustrantes de ese modo, pero al menos entenderán hasta qué punto pueden confiar en la información que se les da.

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