¿Qué tan adictivo es el cannabis? Una mirada objetiva

Muchos recién llegados al cannabis medicinal suelen preocuparse por su potencial de adicción. También son bombardeados por puntos de vista opuestos, con un lado repitiendo la vieja propaganda de “Es una sustancia terrible, a la par con la cocaína y la heroína”, y el otro diciendo: “No hay absolutamente ningún daño o riesgo de adicción.”

Ambas opiniones son erróneas, pero sería justo decir que la segunda es “menos errónea” que la primera. De hecho, la farmacología del cannabis es lo suficientemente compleja como para que pueda servir incluso como tratamiento para la adicción a las drogas. Sin embargo, esto no significa que no haya algunos problemas potenciales en relación con el cannabis y la adicción. Profundizamos en los detalles en este artículo.

Foto de Ritalin, por Sponge. De Wikimedia Commons

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La diferencia entre “abuso” y “dependencia”

Formalmente, existe una separación entre el “abuso” y la dependencia de una sustancia. El abuso es cuando una persona empieza a consumir una sustancia separada de la convención, por ejemplo, según las recomendaciones del médico. La dependencia se refiere simplemente a cuando una persona se acostumbra a una sustancia concreta.

Por ejemplo, una persona que toma vicodina según las indicaciones de su médico no está necesariamente abusando de la vicodina, pero puede volverse dependiente de ella. Por otro lado, una persona que utiliza vicodina por encima de su uso previsto, y está dispuesta a dejar de lado todas las demás actividades para consumir vicodina, está abusando de la droga. En cuanto al término adicción, se refiere al uso de una sustancia o actividad en detrimento de todas las demás actividades (por ejemplo, prefieren gastar dinero en la sustancia que en comer bien).

Durante muchos años, la gente utilizaba indistintamente palabras como dependencia y abuso, y con una terminología tan imprecisa en lo que respecta a la adicción, resultaba difícil distinguir cuál es cuál. Así que, hace unos dos años, “adicción a las drogas” se convirtió en “trastorno por uso de sustancias” (SUD) para superar esta dificultad de comprensión.

Adicción física y psicológica

Otra distinción común es la diferencia entre la adicción física/fisiológica y la psicológica. La adicción física (que suele aplicarse a los opiáceos, los barbitúricos y el alcohol) es aquella en la que la persona empieza a necesitar ingerir la sustancia para mantenerse con vida. El alcohol, por ejemplo, suprime las hormonas de “lucha o huida” del cerebro. El cerebro entra automáticamente en el modo “lucha o huida” cuando se bebe en exceso, lo que provoca los “temblores” cuando el alcohol abandona el cuerpo. Beber grandes cantidades de alcohol también desensibiliza los receptores GABA del cerebro, que entonces se vuelven propensos a “sobreexcitarse” sin alcohol y pueden provocar convulsiones mortales.

Trastorno por abuso de cannabis

En lo que respecta al cannabis, el “trastorno por abuso de sustancias” se refiere más generalmente al trastorno por consumo de cannabis o al trastorno por abuso de cannabis, un auténtico síndrome que afecta a alrededor del 9% de los consumidores de cannabis.

Muchas personas afirman que el cannabis no es adictivo porque se refieren a la adicción en el sentido tradicional. No hay peligro de que se produzcan respuestas fisiológicas extremas (es decir, la muerte) si se deja de consumir repentinamente. Los antojos psicológicos generalmente parecen palidecer en comparación con los de la cocaína o las anfetaminas. Sí, para algunas personas, el cannabis puede alterar su vida, pero en general, parece ser bien tolerado por la mayoría.

El síndrome de abstinencia del cannabis

Para muchos consumidores, el abandono repentino del cannabis no es demasiado difícil. Algunas personas se sienten irritables y pueden tener un poco de dificultad para conciliar el sueño, pero suelen sentirse bien al cabo de unos días. Los sueños vívidos de rebote también son comunes después de dejar el consumo de cannabis, y algunas personas pueden sudar más profusamente o experimentar náuseas. Algunos pueden tener un ligero aumento de la temperatura y “escalofríos”

Sin embargo, la mayoría de las personas, incluso los consumidores habituales, no suelen tener grandes dificultades para dejar el cannabis. También puede presentarse una pérdida de apetito y náuseas. La abstinencia no es ni mucho menos mortal, a diferencia de lo que ocurre con la abstinencia del alcohol o de los opiáceos. Los síntomas del síndrome de abstinencia del cannabis suelen aparecer entre uno y tres días después de dejar de consumirlo y, por lo general, alcanzan su punto álgido en la primera semana de abandono. La mayoría de las molestias físicas duran unas dos semanas.

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¿Por qué el cannabis es menos adictivo que otras drogas y medicamentos?

¿Qué puede causar los efectos de la abstinencia del cannabis? ¿Y por qué el cannabis es mucho menos adictivo que drogas como los opiáceos y la cocaína? La respuesta a ambas preguntas podría estar en la dopamina y en el sistema endocannabinoide. Muchas drogas dan a los consumidores un golpe masivo de dopamina. El cannabis también lo hace, pero lo hace a través del SEC en lugar de afectar directamente a los receptores de dopamina, lo que significa que no produce necesariamente el mismo “subidón de dopamina” que muchas otras drogas (aunque esto sea discutible). Además, como el cannabis actúa a través del SEC, el cuerpo puede volver a un nivel básico de dopamina con bastante rapidez.

El otro aspecto interesante del cannabis, y del THC en particular, es que puede aumentar la liberación de dopamina y la actividad neuronal y embotar el sistema dopaminérgico con un consumo prolongado. En esencia, las personas pueden volverse más tolerantes al THC, aunque esto pueda mitigarse mediante el uso de una variedad de cannabinoides, la microdosificación, el uso de tinturas de cannabis y posiblemente el cambio de cepa.

Otra razón por la que el cannabis puede ser menos adictivo que otras sustancias es porque algunos cannabinoides, como el CBD, son también agonistas de los receptores de serotonina. Algunas investigaciones sugieren que la regulación de los niveles de serotonina puede ser una forma potencial de tratar la adicción a las drogas, ya que muchos fármacos agotan y embotan los receptores de serotonina con el tiempo. La compleja farmacología del cannabis significa que puede tener efectos muy diferentes, incluyendo el grado de adicción que pueda tener para alguien. Esto también depende de qué conjuntos de cannabinoides y terpenoides se estén ingiriendo y de la fisiología del individuo. En general, el efecto más equilibrado y amplio sobre los receptores parece asegurar que el potencial adictivo del cannabis es bastante bajo.

Gráfico de los profesores David Nutt, Leslie A. King, PhD y Lawrence D. Phillips, PhD que evalúa los daños de las drogas. Un gráfico ligeramente modificado que apareció originalmente en The Lancet. Publicado:01 de noviembre de 2010 DOI: Fuente

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Si la tolerancia al cannabis aumenta, ¿se trata de una adicción física?

Un argumento común con cierta lógica. Sin embargo, si definimos la adicción física de esta manera, casi cualquier sustancia podría considerarse físicamente adictiva, aunque la dependencia fisiológica no sea evidente.

Sí, el consumo de THC puede reducir la producción y la sensibilidad del cuerpo a los endocannabinoides, pero el “rebote” del SEC es relativamente rápido y el cuerpo volverá a producir sus propios cannabinoides con bastante rapidez. El lado “físico” del síndrome de abstinencia nunca llega a afianzarse a largo plazo para la mayoría de las personas. Algunas personas que experimentan un poco más de síntomas de abstinencia que otras, pero estos casos son pocos y distantes entre sí.

Cannabis de alta potencia; ¿debe preocuparse?

Aunque ingerir altas cantidades de THC por sí solo puede no ser físicamente peligroso, podría argumentarse que la creciente potencia de los productos actuales ha aumentado” las propiedades adictivas del cannabis? Dado que el THC parece potenciar la producción de dopamina a corto plazo, bien podría ser el caso.

Sin embargo, el cannabis es el medicamento ilícito más consumido, por lo que, de hecho, si este fuera el caso, veríamos a muchas más personas acudiendo a los centros de rehabilitación debido al consumo de cannabis. Los peligros no se han materializado en ningún sentido significativo, y hay muchas cosas que los consumidores de cannabis buscan además de la potencia.

Sin embargo, donde la potencia puede convertirse en un problema es en la forma en que el consumo regular de THC elevado puede llevar a desarrollar el síndrome de hiperémesis cannabinoide.

¿Es el cannabis una droga de entrada?

Puede que el cannabis no sea adictivo, pero ¿lleva a otras sustancias más adictivas? La teoría de la puerta de entrada deja mucho que desear, en el mejor de los casos; y, si tuviéramos que aplicar la teoría de la puerta de entrada de forma más justa, se podría decir que el alcohol y el tabaco son las principales drogas de entrada.

Algunas investigaciones que existen sugieren que el consumo de cannabis puede “preparar” al cerebro para otras drogas, así como desarrollar una sensibilización cruzada con otras drogas. Otras investigaciones también sugieren que los consumidores de cannabis pueden ser más propensos a probar otras sustancias más dañinas, pero eso podría deberse a que una persona se inicia con sustancias más fáciles de conseguir y luego se relaciona con personas que consumen otras sustancias. Sin embargo, en su mayor parte, la mayoría de las personas que consumen cannabis tienden a quedarse con él. Cuando se trata del uso médico del cannabis en particular, es poco probable que esas personas empiecen a consumir sustancias más peligrosas con fines recreativos. El cannabis medicinal es sólo eso: medicina.

La edad a la que se empieza a consumir cannabis importa

Las investigaciones han rastreado la mayor parte de los efectos negativos a largo plazo (por ejemplo, en la salud mental, la memoria a corto plazo, la dependencia) del cannabis, al uso no médico de cepas con alto contenido de THC cuando la persona es joven y el cerebro aún se está desarrollando.

Quienes consumen cannabis cuando son mayores (más de 25 años) tienen más probabilidades de beneficiarse de los efectos neurogénicos del cannabis. Lo ideal es que quienes deseen consumir cannabis desde un punto de vista no médico se inicien cuando tengan más de 25 años. Estos consumidores son menos propensos a desarrollar un trastorno por consumo de cannabis, que es de alrededor del 9% de los consumidores habituales. Por el contrario, los consumidores habituales no médicos que se inician en la adolescencia o antes tienen más probabilidades de desarrollar un trastorno por consumo de cannabis, ya que alrededor del 18% de los consumidores habituales desarrollan esta condición. Sin embargo, en general, los consumidores médicos más jóvenes y los que lo consumen ocasionalmente tienen pocas probabilidades de desarrollar dicho trastorno.

También hay que diferenciar en cierta medida entre el consumo médico y el no médico. Muchos medicamentos recetados pueden ser perjudiciales para los cerebros jóvenes y, a pesar de algunos inconvenientes, los cannabinoides podrían ser una alternativa mucho más segura que algunos medicamentos. Además, no hay que demonizar el THC, y es posible utilizar cantidades no psicoactivas (o equilibrarlo con CBD) para ayudar a tratar el dolor crónico, el insomnio, la ansiedad y las náuseas. El THC también tiene propiedades potenciales para combatir el cáncer, por lo que puede ser útil para personas de todas las edades si se utiliza adecuadamente.

¿Qué ocurre con la deficiencia de endocannabinoides?

Podría decirse que si una persona está consumiendo cannabis para superar una deficiencia de endocannabinoides, es probable que los fitocannabinoides estén devolviendo el equilibrio al cuerpo. Los usuarios que consumen el perfil de cannabinoides-terpenoides y la dosis adecuados podrían estar utilizando el cannabis para normalizar su fisiología, lo que no constituye necesariamente una adicción.

Además, si el paciente está recibiendo la dosis adecuada de los cannabinoides, puede sufrir poco o ningún síndrome de abstinencia. En este sentido, los cannabinoides podrían compararse con las vitaminas, en las que un exceso o una escasez pueden causar complicaciones.

¿La adicción es hereditaria?

Sí, hasta cierto punto. Los individuos con antecedentes familiares de adicción tienden a ser más propensos a desarrollarla, y esto se ha demostrado en gemelos idénticos que se criaron separados. También existen importantes factores sociales y culturales que pueden hacer que una persona sea más propensa a desarrollar una adicción.

¿Es el cannabis tan adictivo como el tabaco?

No, el cannabis no es tan adictivo como el tabaco, que contiene nicotina altamente adictiva. Aunque no es una práctica común en Norteamérica, es habitual que la gente mezcle el cannabis y el tabaco en muchas otras partes del mundo. Algunas personas que se creen “adictas” al cannabis son, en realidad, adictas al tabaco de la mezcla. De hecho, varios expertos han afirmado que el cannabis es menos adictivo que el café.

El cannabis como tratamiento de la adicción

Ya hemos mencionado la capacidad de los cannabinoides para modular los receptores de serotonina, que es una de las formas en que el cannabis podría ser una “salida” de las drogas, en lugar de una puerta de entrada. El THC también podría ser una muleta más segura que el alcohol y los opioides y sustituir a ambos. El beta-cariofileno, que es un terpeno y agonista del receptor CB2 que se encuentra comúnmente en muchas variedades de cannabis, también tiene propiedades antiadictivas.

Los fármacos suelen ser mucho más adictivos que el cannabis.

El resultado final

Entonces, ¿es el cannabis adictivo? Depende en gran medida de cómo se defina la adicción. En el sentido tradicional, no, el cannabis no es adictivo. En un sentido más moderno, el consumo excesivo de cannabis puede conducir a comportamientos similares a la adicción, pero este nivel de adicción no es ni de lejos comparable al de la heroína, la cocaína, la nicotina o el alcohol.